Karl Lagerfeld wird am 30. September 1933 in Hamburg als Karl Otto Lagerfeldt geboren. Die Verwirrung um sein Geburtsjahr resultiert aus seinen widersprüchlichen Angaben, um sich jünger zu machen. Als Sohn des Glückklee-Dosenmilch-Fabrikanten Otto Lagerfeldt wächst er gut situiert auf. Das Verhältnis zu seinen Eltern bezeichnet er jedoch nie als besonders eng. 1953 verlässt Lagerfeld mit seiner Mutter Deutschland und besucht in Paris eine Privatschule.
Als er 1955 mit einem selbst entworfenen Wollmantel den Wettbewerb des Wollsekretariats gewinnt, stellt Pierre Balmain ihn als Designer ein und nimmt den Mantel in seine Kollektion auf. Schon 1958 wird der junge Modemacher als künstlerischer Leiter von Jean Patou verpflichtet. Nebenbei ist er immer wieder freiberuflich für andere Modehäuser tätig und beweist damit seine ungeheure Schaffenskraft. 1963 wechselt Karl Lagerfeld als künstlerischer Direktor zu Chloé. Zusätzlich ist er seit 1965 für die Kollektionen des Luxuslabels Fendi verantwortlich. Nach Chloé ist er ab 1978 zunächst freiberuflicher Designer, bevor er 1983 von Chanel verpflichtet und 1984 zum Chefdesigner ernannt wird. Er gilt als Initiator für die Rückkehr von Chanel zu alter Größe. Im gleichen Jahr gründet er sein eigenes Label Karl Lagerfeld, das jedoch nicht an die Erfolge seiner übrigen Arbeiten anknüpfen kann. 1992 kehrt der Designer zu Chloé zurück, gibt die Stellung jedoch 1997 wieder auf. Seine eigenen Marken werden mehrfach verkauft, bis die Rechte 1997 wieder an den Namensgeber zurückfallen. Auch seine zweite Linie KL by Karl Lagerfeld mit Kleidung Accessoires, Düften und Büchern kränkelt und wird zeitweise sogar über Quelle verkauft. 1999 eröffnet der Designer den Buchladen 7L und im darauf folgenden Jahr den zugehörigen Verlag. Er selbst sammelt leidenschaftlich Bücher und soll bereits rund 300.000 besitzen.
2000 nimmt Karl Lagerfeld innerhalb kürzester Zeit über 40 Kilo ab, angeblich um in schmal geschnittene Anzüge zu passen. Seither ist er für seinen strengen beinahe asketischen Lebensstil bekannt. 2004 erscheint seine Kollektion Karl für H&M, die bis heute bei Ebay gehandelt wird. Nach einer Reihe von Misserfolgen wird die Marke Karl Lagerfeld 2005 vom Tommy Hilfiger Konzern übernommen. Für das Design sind seither mehrere Designteams und nicht länger Karl Lagerfeld verantwortlich. Da der Erfolg weiterhin ausbleibt wird die Damenkollektion 2010 eingestellt. Karl Lagerfeld gilt als exzentrisch, streng und Workaholic. Neben seiner Arbeit als Designer ist er Kostümbildner und erfolgreicher Fotograf. Die Vogue widmet ihm 2009 eine ihrer drei Jubiläumsausgaben. Wegen seiner Äußerungen über dünne Models gerät er in den letzten Jahren immer wieder in heftige Kritik.
